Accord du participe passé

Trois règles couvrent la quasi-totalité des situations. Les exceptions qui encombrent les manuels concernent des cas rares.

Avec être

Le participe s'accorde avec le sujet. Elles sont parties, ils sont venus. La règle vaut également pour les verbes pronominaux de sens passif ou essentiellement pronominaux.

Avec avoir

Le participe ne s'accorde pas avec le sujet, mais avec le complément d'objet direct lorsque celui-ci précède le verbe. Les lettres que j'ai écrites. J'ai écrit des lettres. Le déplacement du complément est le seul élément qui déclenche l'accord.

Verbes pronominaux

C'est le cas le plus délicat. Le participe s'accorde si le pronom réfléchi est complément d'objet direct : elles se sont lavées. Il ne s'accorde pas si le pronom est complément d'objet indirect : elles se sont lavé les mains, où le complément direct est les mains, placé après.

Un débat ancien

Cette règle, importée de l'italien au seizième siècle par Clément Marot, a fait l'objet de propositions de simplification récurrentes, dont une tolérance ministérielle de 1976 et des propositions plus récentes de plusieurs linguistes et associations de professeurs. L'usage scolaire, lui, n'a pas changé.